Après avoir conduit l'USM Alger à un nouveau sacre continental en remportant la Supercoupe de la CAF face à Mamelodi Sundowns, Lamine N'Diaye revient sur les ingrédients de cette consécration et les changements apportés depuis son arrivée à Soustara. Dans cet entretien accordé exclusivement à Compétition, Le technicien sénégalais évoque également ses ambitions avec les Rouge et Noir, ainsi que les prochaines échéances, dont le choc face à la JSK et le derby contre le MCA.
Depuis votre arrivée à l'USMA, qu'est-ce que vous avez changé dans cette équipe ?
Je pense que les joueurs, tout comme les membres de mon staff, sont les mieux placés pour répondre à cette question. Ce que je peux dire, c'est que nous avons la chance de travailler avec un groupe assez facile à entraîner. Bien évidemment, cela ne veut pas dire que tous les joueurs sont identiques ou qu'ils réagissent de la même manière. Chaque joueur a sa personnalité et ses caractéristiques. Mais, dans l'ensemble, c'est un groupe réceptif, qui adhère au travail et qui facilite énormément la tâche de l'entraîneur. C'est très important pour mettre en place ses idées et faire avancer l'équipe.
On a notamment remarqué une équipe très libérée lors des finales. Est-ce l'un des aspects sur lesquels vous avez insisté ?
Je ne sais pas exactement comment les choses se passaient avant mon arrivée, mais je pense qu'il faut surtout mettre les joueurs en avant. Une finale, c'est une occasion particulière dans la carrière d'un footballeur. On ne sait jamais combien de finales on aura la chance de disputer. Alors, lorsqu'on arrive à ce stade de la compétition, il faut tout donner et ne nourrir aucun regret. C'est le message que j'essaie de transmettre à mes joueurs. Il faut aller au bout de ses efforts, quel que soit le résultat. Je leur demande de tout donner sur le terrain. Après, on peut gagner ou perdre, mais l'essentiel est d'avoir tout essayé. D'ailleurs, je leur avais dit que, quoi qu'il arrive, je viendrais les embrasser après le match. C'est cet état d'esprit qui compte.
Vous êtes devenu le premier entraîneur subsaharien à remporter un titre avec un club algérien. Que représente cette distinction pour vous ?
Peut-être que d'autres entraîneurs subsahariens viendront après moi et réaliseront la même chose, voire mieux. Pour ma part, c'est avant tout un immense plaisir d'être ici et de travailler à l'USMA. Je me donne à fond et j'essaie de mettre toute mon expérience au service des joueurs. Je remercie également le Bon Dieu de m'avoir donné la chance de travailler avec des joueurs aussi dévoués à leur tâche. C'est une grande satisfaction de voir un groupe s'investir autant et partager les mêmes ambitions. Il faut se réjouir de ce que nous avons accompli, mais sans oublier que toutes les équipes aspirent à remporter des titres. Nous devons donc continuer à travailler pour rester à ce niveau.
L'objectif ultime serait désormais de remporter la Ligue des champions africaine...
Comme le dit l'adage, l'appétit vient en mangeant ! Lorsqu'on goûte aux consécrations, on a forcément envie d'aller chercher davantage. Nous devons avoir des ambitions et nous en avons. L'USMA est un grand club, qui a des supporters exigeants et qui mérite de jouer les premiers rôles. La Ligue des champions est évidemment un objectif qui peut nous motiver. Avec l'aide de Dieu, nous espérons pouvoir y arriver. Mais il ne faut pas brûler les étapes. Il reste encore beaucoup de travail à accomplir et nous sommes conscients du chemin qui nous reste à parcourir.
À quels niveaux estimez-vous que l'USMA doit encore progresser pour atteindre cet objectif ?
À tous les niveaux et dans tous les compartiments. Il ne faut pas penser uniquement aux joueurs ou à l'équipe sur le terrain. Nous aussi, en tant que membres du staff technique, devons continuer à évoluer. C'est également valable pour le staff médical et la direction. Une équipe de football, ce n'est pas seulement onze joueurs et un entraîneur. C'est tout un collectif qui doit avancer dans la même direction. Chacun a sa responsabilité et doit apporter sa contribution pour permettre au club de progresser. Je profite d'ailleurs de cette occasion pour remercier les supporters de l'USMA. Certains font de grands sacrifices et se déplacent avec leurs propres moyens pour nous soutenir, même loin de nos bases. Leur présence et leur fidélité représentent une source de motivation supplémentaire pour nous. Nous savons ce qu'ils attendent de cette équipe et nous devons continuer à travailler pour leur faire plaisir.
Revenons à la finale face à Mamelodi Sundowns. Sur quels aspects avez-vous réussi à faire la différence ?
J'avais demandé aux joueurs de ne pas avoir peur. Nous savions que nous allions affronter une très bonne équipe, avec beaucoup de qualités, mais nous avions également identifié certaines failles dans son jeu. Nous avons su les exploiter. Nous avons réussi à prendre l'avantage au score et, même lorsque Sundowns est revenu à la marque, les joueurs ne se sont pas découragés. Ils ont gardé leur concentration et leur détermination. Le deuxième but nous a permis de prendre davantage confiance et de mieux gérer la suite de la rencontre. Ensuite, le retard enregistré au coup d'envoi de la deuxième période, à cause des conditions météorologiques, a également eu son importance. Cette interruption aurait pu couper les jambes des Sud-Africains et nous avons su en profiter pour inscrire un troisième but. Mais je tiens surtout à remercier les joueurs. Ils ont fourni énormément d'efforts et ont appliqué les consignes. Cette victoire est avant tout la leur.
On remarque également une grande complicité entre vous et les membres de votre staff. Est-ce un élément déterminant dans votre réussite ?
Absolument. Nous avons la chance d'être entourés de personnes compétentes et qui connaissent parfaitement le football. Lemouchia est très proche des joueurs. C'est un ancien international qui connaît bien les exigences du haut niveau et qui sait comment communiquer avec les footballeurs. Hadj Adlane, lui, n'est plus à présenter. C'est un plaisir de côtoyer des personnes comme eux et de travailler dans cette ambiance. Nous échangeons beaucoup et, lorsqu'il faut prendre des décisions, nous essayons toujours d'être sur la même longueur d'onde. Cette entente et cette complémentarité constituent une véritable force pour notre staff. Le travail d'un entraîneur ne peut pas être efficace sans une équipe autour de lui. Chacun apporte son expérience et ses compétences.
Dans quel état avez-vous retrouvé Benbot après son retour de la sélection nationale ?
Il faut préciser que ce travail n'est pas uniquement le mien. C'est le résultat des efforts de toute l'équipe et de l'ensemble du staff. Nous connaissons tous les qualités de Benbot. C'est un gardien qui possède beaucoup de potentiel et qui a déjà démontré ce dont il est capable. Il a su rebondir et retrouver son niveau. Je préfère toutefois éviter de parler individuellement des joueurs. Dans une équipe, il faut toujours privilégier le collectif. Les performances individuelles sont importantes, mais elles doivent servir le groupe. C'est cette solidarité qui permet à une formation d'obtenir des résultats.
Un autre international, Abada, est en train de franchir des étapes. À quel poste le voyez-vous le plus performant ?
Abada est un joueur très généreux dans l'effort. Il possède des qualités intéressantes et surtout une énorme marge de progression. Il a encore beaucoup de choses à apprendre et certains domaines dans lesquels il doit s'améliorer. C'est normal pour un joueur de son âge et de son profil. L'essentiel est qu'il continue à travailler et qu'il garde cette envie de progresser. Je suis convaincu qu'on entendra beaucoup parler de lui au cours des prochaines saisons. Il doit simplement rester concentré sur son travail et ne pas brûler les étapes.
Que pouvez-vous nous dire sur Ramdaoui, qui a connu des problèmes physiques ces dernières semaines ?
C'est dommage qu'il n'ait pas pu effectuer une bonne préparation durant l'intersaison. Ramdaoui est un joueur qui possède énormément de qualités. Il a de la puissance, de bonnes dispositions physiques et cette capacité à se projeter rapidement vers l'avant. Ce sont des caractéristiques intéressantes pour un attaquant. Il a encore tout l'avenir devant lui et peut énormément progresser. Mais, pour le moment, le plus important est qu'il retrouve la plénitude de ses moyens physiques. Il traîne cette blessure depuis plusieurs semaines et j'espère sincèrement qu'il pourra rapidement s'en débarrasser. Nous avons besoin de lui, mais il faut surtout éviter de précipiter son retour. Un joueur doit être à 100 % pour pouvoir apporter ce qu'on attend de lui.
Khaldi semble avoir un statut particulier dans les grands rendez-vous. Comment expliquez-vous cette capacité à répondre présent dans les finales ?
Khaldi possède une motivation exceptionnelle. C'est un joueur qui a énormément envie de jouer et de participer aux grands rendez-vous. Même lorsqu'il ressent des douleurs, il vient me voir pour me demander de ne pas le remplacer. C'est révélateur de son caractère et de son état d'esprit. Il veut toujours continuer à aider l'équipe, quelles que soient les circonstances. C'est une qualité qui fait sa force. Il a également cette habitude de marquer dans les moments importants. Mais, au-delà de ses buts, j'apprécie surtout son engagement et son envie de se battre pour le collectif. Ce sont des qualités indispensables dans un groupe qui ambitionne de gagner des titres.
Vous allez maintenant retrouver le championnat avec un déplacement difficile face à la JSK. Comment se présente cette rencontre ?
C'est un gros match qui nous attend en déplacement. Nous savons que ce ne sera pas facile, mais nous allons le préparer comme il se doit. Pour moi, le championnat exige avant tout de la régularité. On ne peut pas se contenter de réussir quelques grands matchs et de perdre des points lors des autres rencontres. Il faut être performant sur la durée, maintenir le même niveau de concentration et d'engagement et défendre nos chances à chaque sortie. Nous allons aborder ce rendez-vous avec beaucoup de sérieux et essayer de faire le meilleur résultat possible. Ensuite, nous verrons ce que le sort nous réserve. Le championnat est encore long et il est trop tôt pour tirer des conclusions. L'essentiel est de continuer à avancer et de chercher cette régularité qui fait souvent la différence à la fin de la saison.
Le grand derby face au MCA approche également. Comment appréhendez-vous ce genre de rendez-vous ?
C'est un derby comme il en existe dans plusieurs pays et dans les grands championnats du monde. Ce sont des rencontres particulières, avec beaucoup de passion et une forte attente des supporters. Mais, pour moi, le plus important est que ce genre de confrontation se déroule dans un esprit de fair-play. Le football doit rester une fête et les supporters doivent pouvoir vivre ces moments dans les meilleures conditions. Quant à la préparation sportive, nous aborderons ce match lorsqu'il sera à l'ordre du jour. Je considère que toutes les rencontres sont importantes. Il ne faut pas accorder plus d'importance à un match qu'à un autre au détriment du reste du parcours. Nous parlerons du derby au moment opportun.
Quel regard portez-vous sur le niveau du championnat algérien depuis votre arrivée ?
Le championnat algérien est très difficile. Ici, tout le monde connaît tout le monde et les équipes se connaissent parfaitement. Si vous n'êtes pas au maximum de vos capacités et de votre concentration, n'importe quelle formation peut vous battre. Il est donc très compliqué de gagner un match dans ce championnat. Il ne faut jamais sous-estimer un adversaire, quel que soit son classement. J'ai également constaté qu'il y a de bons entraîneurs un peu partout. Le niveau général est très intéressant et les équipes sont compétitives. Il suffit de regarder la présence des clubs algériens dans les compétitions africaines pour mesurer l'importance de ce championnat. L'Algérie compte une équipe dans la Ligue des champions et deux autres dans la Coupe de la CAF. C'est une très bonne chose pour le football algérien et cela montre qu'il existe une réelle compétitivité.
Vous avez déjà côtoyé Salah Assad. Quel souvenir gardez-vous de ce grand joueur algérien ?
(Rires.) Je ne sais même pas encore s'il était gaucher ou droitier ! On me dit qu'il était gaucher, mais je me souviens qu'il faisait également des choses extraordinaires avec son pied droit. C'était vraiment un joueur exceptionnel. J'ai eu le plaisir de le côtoyer et c'est toujours agréable de rencontrer et de partager des moments avec des joueurs de cette dimension. Il a marqué son époque et je garde un très bon souvenir de lui.
Après plusieurs mois passés en Algérie, qu'avez-vous particulièrement apprécié dans votre nouvelle vie ?
D'abord, l'enthousiasme des Algériens. C'est quelque chose que j'ai beaucoup apprécié depuis mon arrivée. Il y a aussi la qualité de vie, qui est bonne. Dans notre métier, nous avons cette chance de voyager, de découvrir plusieurs pays, différentes traditions et des coutumes nouvelles. C'est une richesse que le football nous offre et que j'apprécie énormément. On apprend beaucoup au contact des autres et on découvre des façons de vivre différentes. Pour ce qui est de mon expérience à Alger, je peux dire qu'elle est très agréable. Je me suis bien adapté et j'apprécie beaucoup la vie ici.
Avez-vous déjà adopté quelques spécialités culinaires algériennes ? Quel est votre plat préféré ?
J'adore le couscous ! Je l'ai beaucoup apprécié depuis que je suis ici. C'est un plat que j'aime particulièrement et que je prends toujours plaisir à déguster (sourire).
Pour terminer, que pensez-vous de ce surnom de « Papy » que vous donnent affectueusement les supporters de l'USMA ?
Cela me fait plaisir, surtout si ce surnom vient des supporters et qu'il est donné avec affection. Je le prends très bien et cela ne me dérange absolument pas. Au contraire, je trouve cela sympathique. Si ce surnom leur fait plaisir, alors il me fait plaisir aussi. C'est une marque d'affection et je suis heureux de sentir cette proximité avec les supporters.
